서리 속에서 깨어나는 은은한 기개, 국화가 건네는 마지막 위로

이정태 숲해설가가 읽어주는 ‘자연의 지혜’

서리 속에서 깨어나는 은은한 기개, 국화가 건네는 마지막 위로

봄날의 라일락 향기와 한여름을 물들였던 수국의 다채로운 축제가 모두 지나고, 대지를 채우던 푸른 잎들이 낙엽이 되어 흩어지는 쓸쓸한 늦가을의 길목, 만물이 숨을 죽이는 그 차가운 계절에 비로소 고개를 들며 온 세상을 고결한 향기로 채우는 주인공이 있습니다. 바로 국화입니다.

사군자(四君子) 중 하나로 꼽히며 예로부터 선비들의 사랑을 한 몸에 받아온 국화는, 남들이 모두 피어날 때 조용히 때를 기다리다 가장 추운 날 가장 눈부신 왕관을 쓰는 나무 같은 풀이지요. 오늘은 찬바람 앞에서도 기죽지 않고 오롯이 자신만의 맑은 향기를 가꾸어가는 국화의 지혜를 나누고자 합니다.

눈보다 마음으로 먼저 품어 안는 ‘고결(高潔)’의 신비

국화는 눈으로 보기 전에 가을바람을 타고 맑게 퍼지는 향기로 우리의 마음을 먼저 차분하게 품어 안는 꽃입니다. 화려하게 자신을 뽐내며 유혹하기보다, 계절의 끝자락에서 묵묵히 피어나 지친 나그네들의 마음을 달래주는 다정한 성정을 지녔지요.

 

서리를 이겨내는 오상고절(傲霜孤節), 옛사람들은 국화를 가리켜 '모진 서리를 이겨내고 외롭게 지키는 높은 절개'라는 뜻의 '오상고절'이라 불렀습니다. 다른 꽃들이 추위를 피해 자취를 감출 때, 서리를 온몸으로 맞으면서도 기어이 노랗고 하얀 꽃잎을 당당하게 펼쳐 보이는 강인한 생명력의 상징입니다.

 

마음을 맑게 하는 연금술, 국화차, 국화는 눈뿐만 아니라 몸과 마음을 치유하는 다정한 식물입니다. 가을날 잘 여문 국화 꽃송이를 말려 따뜻한 물에 우려내면, 입안 가득 번지는 향긋함이 머리를 맑게 하고 화(火)를 가라앉혀 줍니다. 세상의 거친 풍파에 다친 이들을 나직이 다독여주는 자연의 처방전인 셈입니다.

 

기다림 끝에 완성되는 이정표, 소나무가 겨울의 눈보라 속에서 변함없는 푸름을 보여준다면, 국화는 가을의 끝자락에서 홀로 피어나 한 해 동안 치열하게 달려온 우리에게 "참 고생 많으셨습니다" 하고 따뜻한 인사를 건네는 든든한 이정표가 되어줍니다.

장독대 옆에 소담하게 피어난 노란 국화 모습 입니다.

‘모두가 떠난 자리에 홀로 피어난다’ 국화의 생존 미학

국화는 왜 화창하고 따뜻한 봄과 여름의 햇살을 마다하고, 굳이 찬바람이 불고 서리가 내리는 척박한 가을을 선택해 꽃을 피워낼까요? 여기에는 숲의 치열한 경쟁을 피해 자신만의 영토를 완벽히 지켜내려는 국화만의 치밀하고 단단한 전략이 담겨 있습니다.

 

밤이 길어져야 피어나는 단일식물(短日植物)의 지혜, 국화는 낮의 길이가 짧아지고 밤의 길이가 길어지는 가을이 되어야 비로소 꽃망울을 터뜨리는 영리한 성질을 가졌습니다. 봄과 여름의 극심한 수분 경쟁(벌과 나비를 부르는 경쟁)에 뛰어들기보다, 남들이 모두 물러난 고요한 가을을 선택해 온전히 세상의 주목을 받는 내실 있는 생존법입니다.

 

작은 꽃들이 모여 이룬 단단한 결속, 두상화서(頭狀花序), 국화를 자세히 보면 하나의 커다란 꽃처럼 보이지만, 사실은 수많은 작은 꽃들이 둥글게 모여 앉은 형태입니다. 수국이 헛꽃으로 나비를 유혹하고 라일락이 작은 꽃을 모았듯, 국화 역시 작은 꽃잎들이 촘촘하게 손을 맞잡아 찬 서리에도 쉽게 얼어 죽지 않는 단단한 중심을 만들어낸 것입니다.

'인내와 고결함' 겹겹이 쌓인 국화 꽃잎 모습 입니다.

기다림 끝에 완성되는 ‘은은한 향기’

서정주 시인의 시(詩)처럼, 한 송이의 국화꽃을 피우기 위해 소쩍새는 봄부터 그렇게 울었고 천둥은 먹구름 속에서 또 그렇게 울었나 봅니다. 봄과 여름 동안 아무도 알아주지 않는 초록 잎사귀로 묵묵히 내공을 쌓던 국화는, 마침내 찬 서리가 내리는 가을날 세상에서 가장 눈부신 황금빛 함성을 터뜨립니다.

 

바람에 은은한 향기를 실어 보내며, “세상의 속도와 화려함에 조급해하지 마세요. 남들보다 조금 늦게 피어날지라도, 당신이 완성할 인생의 향기는 그 누구보다 깊고 오래갈 테니까요”라고 우리를 나직이 위로하는 듯합니다.

 

국화의 꽃말은 ‘고결, 평화, 성실’입니다.

자신의 때를 묵묵히 기다려 가장 추운 날 세상 가장 아름다운 독무를 출 줄 아는 국화처럼, 우리 삶을 뒤흔드는 크고 작은 시련들과 기다림의 시간도 결국 우리를 부러지지 않는 단단하고 가치 있는 존재로 만드는 밑거름이 될 것입니다. 지금 혹시 남들보다 뒤처진 것 같아 마음이 헛헛하고 불안하신가요?

 

차가운 서리 속에서 기어이 눈부신 황금빛 왕관을 피워내는 국화처럼, 여러분의 묵묵한 인내와 성실함도 조만간 단단한 현실을 뚫고 가장 가치 있고 찬란한 인생의 결실을 활짝 열어갈 것입니다.