얼어붙은 땅을 녹이는 가장 먼저의 숨결, 냉이가 가르쳐 준 겨울나기의 비밀

이정태 숲해설가가 읽어주는 ‘자연의 지혜’

얼어붙은 땅을 녹이는 가장 먼저의 숨결, 냉이가 가르쳐 준 겨울나기의 비밀

만물이 깊은 잠에 빠져들고 혹독한 겨울바람이 아직 들판을 매섭게 휩쓸고 지나갈 때, 메마른 흙빛 속에서 아무도 모르게 초록빛 손을 내밀며 봄의 서막을 가장 먼저 알리는 주인공이 있습니다.

바로 냉이입니다.

 

"봄을 알리는 전령사"라는 수식어답게 달래, 씀바귀와 함께 우리네 봄 식탁을 가장 먼저 향긋하게 채워주는 냉이는, 화려한 꽃을 피우기 전에 혹독한 겨울을 견뎌내는 법을 먼저 배운 지혜로운 들풀이지요. 오늘은 찬 바람과 언 땅 앞에서도 기죽지 않고 오롯이 겨울을 녹여낸 냉이의 지혜를 나누고자 합니다.

메마른 겨울 대지에 붉그스름하게 납작 엎드려 있는 냉이

눈보다 마음으로 먼저 품어 안는 ‘소생(蘇生)’의 신비

냉이는 눈으로 향하기 전에 코끝으로 전해지는 쌉싸름하고 달콤한 흙내음으로 우리의 마음을 먼저 따뜻하게 품어 안는 들풀입니다. 화려하게 자신을 치장하지는 않지만, 겨울내 언 땅 속에서 벼려낸 깊은 맛으로 사람들에게 새로운 계절의 시작을 선물하지요.

 

땅을 치료하는 나물, 제채(薺菜), 한방에서는 냉이를 ‘제채’라 부르며, 한 해 동안 지친 몸을 다스리는 소중한 약초로 대접했습니다. 피를 맑게 하고 눈을 밝게 하며, 겨울 동안 약해진 우리 몸의 기운을 복돋아 주는 다정한 식물입니다. 질경이가 밟힌 자리에서 약을 길러냈듯, 냉이는 차가운 눈보라 속에서 영양분을 응축해 낸 셈입니다.

 

민초의 삶을 닮은 달래와 냉이, 예로부터 냉이는 기름진 정원이나 깊은 숲속이 아닌, 거친 밭둑이나 길가에서 흔하게 자랐습니다. 그래서 척박한 현실 속에서도 끈질기게 생명을 이어가던 우리 민족의 애환과 삶을 고스란히 투영하는 정겨운 이웃이기도 했습니다.

 

가장 먼저 찾아오는 위로의 온기, 소나무가 겨울의 한복판에서 변함없는 푸름으로 위로를 준다면, 냉이는 겨울의 끝자락에서 가장 먼저 땅을 뚫고 올라와 우리에게 "이제 추운 시간은 다 지나갔으니 기운을 내라"고 속삭이는 다정한 목소리가 되어줍니다.

‘납작 엎드려 혹한을 통과한다’ 냉이의 생존 미학

냉이는 왜 봄에 씨앗을 틔우지 않고, 굳이 찬바람이 몰아치는 가을과 겨울에 싹을 틔워 그 모진 추위를 온몸으로 다 맞아가며 살아갈까요? 여기에는 다른 봄꽃들과의 치열한 경쟁을 피해 가장 먼저 햇살을 독점하려는 냉이만의 치밀하고 단단한 전략이 담겨 있습니다.

 

바닥에 붙어 추위를 피하는 로제트(Rosette)의 지혜, 겨울철 냉이의 모습을 보면 줄기를 키우지 않고 장미꽃 모양으로 잎을 바닥에 납작 붙이고 있습니다. 이를 '방석식물' 또는 '로제트'라고 부르지요. 매서운 겨울바람을 머리 위로 흘려보내고, 대지가 품은 미세한 지열을 온전히 받아내며 얼어 죽지 않기 위해 선택한 눈물겨운 생존법입니다.

 

추위를 달콤함으로 바꾸는 역발상, 차가운 서리와 눈을 맞으면 냉이의 잎은 붉은 보랏빛으로 변하며, 체내의 전분(녹말)을 당분으로 바꿉니다. 잎 속의 물이 얼지 않도록 스스로 설탕물을 만드는 것이지요. 남천이 추위를 안토시아닌으로 버텨냈듯, 냉이는 시련을 자신만의 '달콤함'과 '깊은 향'으로 승화시킨 것입니다.

'인내 끝에 피어난 소생의 미학' 안개꽃처럼 자잘하게 피어난 하얀 냉이꽃

기다림 끝에 터지는 ‘하얀 눈꽃송이’

많은 사람이 냉이를 나물로만 기억하지만, 냉이는 봄이 무르익으면 길게 줄기를 뻗어 올려 십자 모양의 아주 작고 앙증맞은 하얀 꽃들을 밤하늘의 별처럼 무수히 피워냅니다. 그리고 하트 모양을 닮은 귀여운 씨앗 주머니를 매달며 자신의 생을 완성하지요.

 

바람에 가녀린 꽃잎을 흔들며, “가장 춥고 어두운 시간을 지날 때, 바닥에 납작 엎드려 내실을 다지세요. 그 단단한 기다림이 당신을 무너지지 않게 지켜줄 것이며, 마침내 가장 먼저 봄의 주인공으로 피어나게 할 것입니다”라고 우리를 나직이 다독이는 듯합니다.

 

냉이의 꽃말은 ‘봄 색시, 당신께 나의 모든 것을 드립니다’입니다.

자신의 연약한 잎과 깊은 뿌리를 아낌없이 내어주어 인간의 지친 봄날을 채워주는 냉이처럼, 우리 삶을 뒤흔드는 고단한 겨울 같은 시간들도 결국 우리 내면에 가장 향긋하고 깊은 가치를 채워 넣는 과정일 것입니다. 지금 혹시 차가운 겨울 같은 현실 속에서 웅크리고 계신가요?

 

꽁꽁 얼어붙은 흙바닥을 가장 먼저 뚫고 올라와 기어이 봄 향기를 퍼뜨리는 냉이처럼, 여러분의 묵묵한 인내와 성실함도 조만간 고단한 현실을 깨우고 찬란한 소생의 봄날을 활짝 열어갈 것입니다.

 

대전 도안동에서